O programa “Agita São Paulo”, sustentado por um grupo de assessores científicos e instituições parceiras, foi lançado em dezembro de 1996, com dois objetivos básicos:
a. incrementar o conhecimento da população sobre os benefícios da atividade física,
b. aumentar o envolvimento da população com a atividade física.
A proposta consiste em elevar em um nível a atividade física de cada pessoa, em outras palavras,
incentivar:
a. o indivíduo sedentário a ser pelo menos um pouco ativo;
b. o indivíduo pouco ativo a se tornar ativo;
c. o indivíduo ativo a ser muito ativo;
d. o indivíduo muito ativo a manter-se neste nível.
Apoiado nas recomendações acima, o “Agita São Paulo” tem três alvos: os escolares (crianças e adolescentes), os trabalhadores (colarinho branco e azul) e os idosos.
A ideia da relação entre atividade física e saúde não é recente: já era relatada na cultura Chinesa, no Ayur-veddic da Índia e nos textos clássicos gregos e romanos. Entretanto, somente durante os últimos 40 anos, através de estudos experimentais e clínicos com melhor abordagem epidemiológica, pôde-se confirmar que o baixo nível de atividade física é um fator importante no desenvolvimento de doenças degenerativas, como o diabetes mellitus não insulino dependente, hipertensão, doença coronariana e osteoporose. Altos índices de morte provenientes de todas as causas são notados em grupos de pessoas sedentárias, que também tendem a demonstrar maior prevalência de certos tipos de câncer, como os de cólon e de mamas. Inversamente, atividade física pode reduzir o risco de desenvolvimento de doenças crônicas, sendo um fator chave para aumentar a longevidade.
Algumas descobertas recentes têm demonstrado que estes benefícios podem ser também sentidos entre os indivíduos inicialmente sedentários ou incapacitados que se tornaram mais ativos. Estudos indicam uma influência positiva da atividade física: no controle do peso corporal e melhoria na distribuição da gordura corporal; na manutenção de vida independente e redução do risco de quedas entre idosos; na melhoria do humor dos indivíduos; no alívio dos sintomas de depressão e ansiedade; na elevação dos padrões de saúde relacionados à qualidade de vida. Empresas que adotaram programas de atividade física no local de trabalho para seus funcionários mostraram redução da ausência ao trabalho, redução dos custos médicos, aumento da produção e dos lucros da empresa.

Recentemente, estudiosos perceberam que a associação de atividade física e saúde não necessita de horas e horas de exercícios intensos. Pequenas sessões de trinta minutos por dia e na maior parte dos dias da semana — desenvolvidas continuamente ou mesmo em períodos cumulativos de 10 a 15 minutos, em moderada intensidade — podem representar o limiar para a população em geral adquirir o "Passaporte para Saúde". Para marcar este gol, cientistas do esporte e autoridades em saúde sugerem que todos deveriam se envolver em atividades físicas no seu dia-a-dia em casa, no trabalho ou na sua comunidade. Nessas "sessões de treinamento", podem-se incluir subidas ou descidas de escadas, passeios com o cachorro, jardinagem, lavagem de carros, caminhadas em ritmo ligeiro, dançar, pedalar ou nadar.
Estas novas recomendações são confirmadas pela Organização Mundial de Saúde (OMS), Conselho Internacional de Ciências do Esporte e Educação Física (ICSSPE), Centro do Controle e Prevenção de Doença-USA (CDC), Colégio Americano de Medicina Esportiva (ACSM), Federação Internacional de Medicina Esportiva (FIMS), Associação Americana de Cardiologia e Federação Internacional de Educação Física (FIEP), entre outros. Essa nova mensagem tem recebido apoio de importantes congressos e tem sido adotada por programas nacionais em diferentes países. O
incremento da atividade física é o foco principal dessas campanhas nacionais como o Active Living no Canadá, Health People 2000 nos Estados Unidos, Active for Life na Inglaterra e outros que beneficiarão amplos segmentos da população nos próximos anos.
Podemos encontrar algumas iniciativas na América Latina além do Programa “Agita São Paulo”, como por exemplo o Programa Muevete em Bogotá e Colômbia, Risaralda Activa na Colômbia e A Moverse na Argentina. Todos esses programas receberam orientação do Programa “Agita São Paulo”.